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La mayor parte de las células del organismo derivan de células madre. Cuando éstas se dividen, las células resultantes reciben instrucciones para diferenciarse en tipos celulares específicos.
Un equipo del Instituto Carnegie, de Baltimore (Estados Unidos), ha hallado un tipo de célula madre que determina directamente el futuro de esas células derivadas. El hallazgo, realizado por el equipo de Allan Spradling, se publica hoy en Science.
"Hemos descubierto que las células madre pueden participar activamente en la determinación del tipo de célula que, de alguna manera, van a engendrar en el momento de la división. Esto sugiere que las células madre tisulares no sólo pueden ser una fuente de nuevas células, sino que además son las que deciden el tipo de célula necesaria en cada momento", ha explicado Spradling.
Delta y 'Notch'
Los investigadores utilizaron células madre intestinales, un tipo celular hallado en la Drosophila melanogaster apenas hace un año. Estas células emplean la vía de señalización Notch y el destino de cualquier célula resultante de estas células madre adultas depende de una proteína, denominada Delta, que se encuentra en la superficie de estas células madre y que activan la vía de señalización Notch en las células que generan. "Las proteínas receptoras de Delta y Notch están en la superficie de las células y no flotan libremente, por lo que debemos asumir que la señal Delta llega de las células cercanas".
La mayor parte de las células resultantes de las troncales reciben fuertes señales Delta procedentes de las propias células madre y se convierten en enterocitos, que conforman el intestino y absorben los nutrientes.
Cuando la señal Delta es débil, las células derivadas se convierten en células enteroendocrinas generadoras de hormonas. De hecho, por cada enterocito que se genera surgen dos células enteroendocrinas. "Delta parece controlar no sólo el tipo de nueva célula sino también el exceso de división celular".